공자는 세 살 무렵 아버지를 여의고 어머니와 어렵고 빈곤한 유년기를 보낸다. 이어서 모친이 작고하는 십대 후반까지 그는 지독하게 곤궁한 성장기를 보냈다. 자신이 어려서 천했다는 사실을 공자 스스로가 『논어(論語)』 에서 고백하고 있을 정도다.